À la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e, la majorité des responsables politiques souhaitent transformer les colonies françaises en territoires sûrs et prospères vers lesquels convergeront hommes et capitaux. L'avenir semble radieux, celui de la République impériale aussi ; les réalités le sont moins. Soldats, fonctionnaires et colons meurent en masse au cours de désastres qui n'étonnent guère les médecins. Ces derniers savent l'insalubrité du climat, la corruption des sols et des eaux, la virulence des maladies tropicales qu'aggravent la précipitation des gouvernements et le conservatisme de la hiérarchie militaire. Guérir ? Eu égard aux moyens de l'époque, la réalisation de cet objectif est très incertaine. Il faut donc prévenir de toute urgence pour assurer la sécurité sanitaire des Français expatriés et les «faire vivre» aux colonies.

Des praticiens nombreux et célèbres se mobilisent pour relever ces défis grâce au développement d'une hygiène exotique conçue comme une science pratique et totale. Leurs prescriptions s'étendent à tous les registres de la vie : sexualité interraciale et conjugale, organisation d'une journée type adaptée aux variations de température, alimentation et boisson, vêtements et couvre-chefs, villes et maisons coloniales, division raciale du travail entre Blancs et «indigènes». De même, sont ainsi justifiés le travail forcé imposé aux autochtones et le maintien de l'esclavage domestique dans l'Afrique française, malgré les protestations de Victor Schoelcher au Sénat en 1880.

S'appuyant sur des sources nombreuses et parfois négligées - traités, manuels, romans... -, Olivier Le Cour Grandmaison reconstruit cette histoire complexe avec finesse en analysant les enjeux multiples liés à ces questions.