À en croire les initiatives officielles récentes - en 2003, année européenne des personnes handicapées et grande cause nationale -, la société française reconnaît aux personnes handicapées mentales la qualité de citoyens à part entière. La réalité est malheureusement tout autre ; en dépit d'incontestables progrès, stigmatisation, marginalisation, exclusion résument encore trop souvent le sort de ces sujets - spécialement de ceux qui souffrent d'un handicap mental - dans une société où les valeurs dominantes sont la santé, la productivité, la «réussite» sociale. Il y a là une situation inacceptable ainsi qu'un chantier important et urgent. Car la qualité de toute communauté se juge au soin qu'elle prend de ses membres les plus fragiles.

Cet ouvrage dont le fil directeur est l'itinéraire de vie des personnes handicapées mentales, dès leur naissance jusqu'à un âge de plus en plus avancé, vient donc à point nommé pour orienter la réflexion et l'action politiques, sociétales, professionnelles en faveur de ces personnes et avec elles. Cette synthèse unique et pluridisciplinaire réunit les contributions d'un collectif d'auteurs, issu du Comité de réflexion d'éthique de l'UNAPEI, autour d'un objectif commun : dire le droit, mettre en oeuvre une éthique de la dignité, donner aux personnes handicapées mentales la place qui leur revient, au long des différentes étapes de leur existence, dans la société française d'aujourd'hui.