Emmanuel Désveaux entend reconstituer l'itinéraire qui l'a porté progressivement vers la conviction que seul un culturalisme élargi - un mégaculturalisme - offre aujourd'hui une perspective de renouveau théorique pour l'anthropologie. La démarche peut, certes, s'avérer douloureuse car elle incite à se déprendre des spectres qui hantent la discipline, tels son fonctionnalisme latent ou sa propension à l'universalisme.

S'appuyant sur les grands noms passés et cherchant le dialogue avec ses contemporains, l'auteur se confronte aux deux courants émergents de l'anthropologie, à savoir l'école historiciste, qui réduit la diversité culturelle au nom d'une histoire absolue, et le cognitivisme qui risque de réveiller les fantômes du naturalisme.

À travers le prisme des Indiens d'Amérique du Nord, s'opère ici un glissement d'une épistémologie de la discipline à une réactualisation de ses grandes thématiques que sont la parenté, le totémisme, le chamanisme, l'art, le passage à l'écriture ou l'histoire. Or, très souvent, les analyses développées se trouvent souvent en porte-à-faux par rapport à la doxa ; l'idée que la société, comme collectif, aurait toujours primé sur l'individualité chez les peuples anciennement dits «primitifs», ou encore celle du caractère universel de l'échange matrimonial sont réfutées dans cet ouvrage. Existerait-il une spécificité amérindienne qui aurait échappé aux anthropologues ?