Shakespeare, homme de théâtre, écrit d'abord pour la scène, pour un public populaire aussi bien qu'aristocratique. Ses pièces, qu'il ne se soucie pas de publier, sont avant tout spectacle. Elles ont partie liée avec la fête, vivante et brillante à l'époque élisabéthaine quoique déjà menacée par les Puritains. Malgré la Réforme, le calendrier continuait de rythmer l'existence des élisabéthains selon l'alternance des jours gras et des jours maigres. Véritable matrice du temps, il ordonnait l'espace apparemment anarchique des traditions païennes autant que chrétiennes qui se trouvaient à la source d'une authentique vision du monde.

Dans sa première partie, ce livre reconstruit l'édifice des fêtes élisabéthaines et tente d'en appréhender la symbolique. L'histoire des mentalités s'articule dans un deuxième temps sur un travail d'archéologie du spectacle qui révèle l'importance de ces éléments disséminés dans de nombreuses pièces de Shakespeare. L'analyse met au jour des réseaux d'images enfouies, fait émerger des noyaux de théâtralité ayant inspiré le dramaturge.

L'oeuvre de Shakespeare se trouve ainsi éclairée sous un jour nouveau : la fête, culture oubliée ou décriée, surgit au coeur même du mystère de la création théâtrale.