La seconde moitié du XIXe siècle est marquée par l'apogée du luxe : les fêtes impériales, les réceptions de la princesse Mathilde ou du duc de Morny, les hôtels des financiers ou des grandes courtisanes, sont autant d'éclatants témoignages d'une société qui cherche à exprimer sa réussite après les traumatismes révolutionnaires.

À partir de 1851, l'organisation des Expositions Universelles favorise la création de chefs-d'oeuvre dans tous les domaines. Le faubourg Saint-Antoine, principal centre de production de mobilier, répond aux multiples demandes d'une clientèle de plus en plus exigeante en matière de confort et de goût ; la "perfection" est le mot clé qui guide la démarche des artisans du XIXe siècle.

La tendance est de s'approprier le passé -antique ou national- en lui donnant une dimension propre au XIXe siècle : la totale liberté d'interprétation et d'association des styles. Les rapports des jurys d'expositions introduisent la critique des oeuvres de leurs contemporains.

Les débuts de la Troisième République sont marqués par l'affirmation d'une démarche "enseignante" de plus en plus nette dans les conceptions décoratives. Des hommes comme Eugène Grasset réalisent des oeuvres originales qui annoncent l'Art Nouveau.