Les hommes ne peuvent vivre ensemble qu'en convenant des règles de leur vie commune. L'action collective n'existe que par une régulation.

Mais cette régulation ne se réalise que grâce à la convergence d'initiatives individuelles et elle se transforme de même. Elle est menacée par les cercles vicieux de la centralisation, mais risque aussi toujours de s'effacer dans l'anomie que crée l'absence de projet collectif.

L'histoire des dix dernières années a montré qu'un pouvoir très autoritaire pouvait s'effondrer sous son propre poids, qu'une économie très centralisée s'asphyxiait elle-même. Mais l'effondrement de ces contraintes ne conduit pas tout naturellement à la démocratie ou à une «bonne» économie de marché. Pour comprendre comment se développe une société ou une économie, dans ses continuités historiques et ses discontinuités, il faut apprendre à reconnaître la formation des règles sociales, leur fragilité, leur dépendance de la contestation et de la négociation dont elles sont issues, la manière dont elles acquièrent ou perdent leur légitimité, et surtout la pluralité et la diversité des acteurs qui les proposent.

Les règles du jeu est nourri d'une longue expérience de l'analyse des relations de travail.

Ouvrage théorique, cette troisième édition est enrichie de cinq Variations sur des thèmes interdisciplinaires, qui prolongent et actualisent la réflexion : l'échange social ; la convention et l'habitus ; l'apprentissage et la rationalité limitée ; le salaire et les relations d'emploi ; la légitimité, l'autorité et l'anomie.