La réunion de conciles oecuméniques ou généraux, de synodes provinciaux, diocésains ou, depuis Vatican 11, d'un certain nombre d'évêques concernés par des régions ou des problèmes particuliers, est une des manifestations les plus remarquables de l'Eglise. Instrument de concertation, de dialogue et de rencontre, le concile est aussi un organe de la Révélation continuée par le caractère normatif de la doctrine qu'il peut déclarer ou expliciter.

Cet ouvrage tient le pari de la synthèse en se concentrant sur les vingt et un conciles dits oecuméniques ou généraux depuis Nicée en 325 jusqu'à Vatican Il qui s'achève en 1965. Le Père Norman Tanner en montre les grandeurs, les faiblesses et aussi les difficultés qui apparaissent souvent comme des signes de contradiction. Au-delà du conciliarisme qui a tant marqué l'histoire de l'Eglise romaine, nous devons être attentifs à la dimension oecuménique de l'activité synodale, tant dans l'orthodoxie que dans les Eglises issues de la Réforme.