Au cours d'une nuit d'insomnie, une femme surmenée pense avec découragement aux fêtes de Noël qu'elle est en train de vivre en famille ; une autre, fascinée par le jeu d'un violoniste, oublie l'existence de son mari ; un homme attend durant toute une soirée celle qui ne viendra certainement pas : la plupart des personnages d'Otto Steiger sont habités par des rêves oubliés et se cognent la tête contre l'indifférence de leur entourage et les conventions rigides de la vie quotidienne. D'autres découvrent les failles de l'univers qu'ils s'étaient construit, comme le colonel âgé qui refuse soudain de jouer le rôle qu'on attend de lui ; d'autres encore deviennent la proie d'une logique absurde à l'image de M. Tausig s'efforçant de pratiquer l'amour du prochain.

Tendres ou marquées d'un humour parfois féroce, ces nouvelles sont autant de miniatures qui, à partir de situations apparemment banales, illustrent les grands thèmes chers à l'auteur.