Comment penser aujourd'hui la légitimité de la pure légalité ? Telle est la question majeure qu'entend traiter cet ouvrage charnière dans la pensée sociologique et juridique de Niklas Luhmann. L'objectif est de soumettre à une impitoyable critique les philosophies politiques et juridiques issues de la modernité. Luhmann inaugure ici une façon inattendue et inédite de comprendre les différents types de procédures sur lesquels reposent le droit et les idéalités normatives des démocraties modernes. L'analyse se veut contemporaine du mouvement et de l'évolution mêmes des systèmes juridiques et politiques modernes qu'elle s'attelle à décrire, et remet radicalement en question tous les discours qui entendent les légitimer en recourant à des catégories extra-juridiques et politiques.

Désormais, la sociologie et la philosophie politique et juridique, voire toute réflexion sur les devenirs des sociétés modernes complexes, sont invitées soit à composer avec les thèses luhmaniennes, soit à se justifier de la distance prise avec elles.