Qu'est-ce que bâtir au Moyen Age ? Bâtir, c'est rassembler autour d'un projet des idées, des hommes et des matériaux pour ce qui donnera lieu à un chantier. On peut rendre compte de cette étape à partir du milieu du XIV^e siècle : les comptes de construction se font alors plus nombreux et précis. Dans les dix ou quinze dernières années, ce type de sources a connu un extraordinaire regain d'intérêt que traduit l'abondante bibliographie recueillie dans ce volume. Dans le même temps, l'archéologie du bâti, par une approche plus concrète que celle de l'histoire de l'art traditionnel, a largement enrichi notre compréhension du déroulement des chantiers.

En amont de ce chantier, la prise de décision est le fait du maître d'ouvrage ou commanditaire des travaux, qu'il s'agisse d'un roi, d'un grand ou d'un petit seigneur, des représentants d'une communauté urbaine. Il lui faut réunir des moyens financiers mais aussi trouver le maître d'œuvre qui assurera le bon déroulement des travaux.

Entre ces deux intervenants majeurs se tissent des relations régulières, parfois étroites, mais qui varient selon la nature et l'ampleur du chantier, sa durée, l'attrait et les compétences du commanditaire pour l'art de bâtir. Sur ces liens complexes, une vingtaine de chercheurs livrent une réflexion fondée sur la fréquentation d'un ensemble de maîtres d'ouvrage et de maîtres d'œuvre du XIV^e au XVI^e siècle.