Entre les deux guerres mondiales, le Moyen-Orient a connu l'effervescence intellectuelle la plus remarquable, peut-être, de son histoire. Les bouleversements sans précédents de la situation politique et sociale invitaient à l'action et à l'engagement : l'Empire ottoman avait disparu, le califat était aboli. Les Etats contemporains naquirent ou prirent un nouveau visage avec l'avènement de la dynastie Pahlevi en Iran, l'intégration de l'Asie centrale à l'Union soviétique, les luttes pour l'indépendance face à la domination coloniale. Admirées ou rejetées, les expériences menées dans des Etats aussi divers que la Turquie et l'Arabie saoudite furent partout suivies et discutées. Les sociétés furent transformées par l'essor urbain, l'explosion démographique, l'industrialisation naissante et les progrès de l'enseignement secondaire et supérieur, tandis que l'occidentalisation rapide des costumes et des modes de vie bouleversait les esprits. Des voix nouvelles se firent entendre : les intellectuels engagés, les femmes qui rejetaient le voile et la jeunesse forte de son nombre.

Le Moyen-Orient était divisé par la création de nouvelles frontières et des choix politiques et idéologiques radicalement différents, mais, de l'Inde au Maghreb, de l'Asie centrale à la péninsule Arabique, de nouvelles formes de solidarité apparurent. Les mêmes questions identitaires animaient les peuples. Des débats passionnés s'élevèrent sur la nature de l'Etat, la définition de l'identité nationale, les fondements culturels des sociétés. L'islam, surtout, fut repensé dans les aspects les plus divers, allant de la modernisation des pratiques et des institutions religieuses aux réflexions sur l'unité de l'Umma, en passant par la définition d'une société authentiquement musulmane dans ses mœurs et sa législation. Le réformisme musulman protéiforme donna naissance aussi bien à un courant modernisateur et libéral qu'à l'islamisme militant des Frères musulmans.

De ce bouillonnement créatif et violent, de ce corps-à-corps tumultueux avec un Occident tour à tour imité et rejeté, le Moyen-Orient garde aujourd'hui profondément la trace.