Canicules, inondations, tempêtes: autant de fatalités, au dire de 62 % des Français. Ces catastrophes, dont la multiplication est la première conséquence des changements climatiques en cours, sont pourtant prévisibles, grâce aux satellites qui veillent, depuis l'espace, sur notre planète.

D'abord réservés aux militaires puis aux scientifiques, les satellites ont aujourd'hui envahi notre vie quotidienne: météo, Internet, téléphone, télévision, GPS, transactions bancaires... nos activités professionnelles et nos loisirs reposent sur les techniques spatiales.

Les satellites seront aussi demain des outils essentiels pour la sécurité civile et sanitaire: capables de repérer les dégazages sauvages des bateaux, d'assister les équipes de secours après une catastrophe naturelle ou un conflit, de mesurer les variations du niveau des eaux ou les moindres mouvements du sol, ils permettent également de surveiller et de prévoir la pollution de l'atmosphère ou l'émergence de maladies tropicales.

À une époque où les progrès technologiques suscitent davantage la méfiance que l'espoir, et alors que les États-Unis s'apprêtent à renforcer leur présence militaire dans l'espace, José Achache montre que, grâce à ces «sentinelles de la Terre», l'Europe pourrait prendre le leadership d'un système de prévision des catastrophes et de surveillance de l'environnement, oeuvrant ainsi à la sécurité de la planète.