Le débat contemporain sur la question du vivant tourne généralement autour des conséquences technologiques et pratiques de la biologie moderne, notamment dans le domaine médical. Mais ce débat en cache souvent un autre, plus fondamental, relatif à la place de l'humain dans l'ordre du vivant. Le développement actuel des sciences de la vie et des sciences cognitives remet en effet en cause, de façon profonde, les frontières classiques entre l'esprit et le corps, l'animalité et l'humanité, la nature et la culture...

Aujourd'hui, comme au XIX^e siècle, les sciences humaines doivent donc à nouveau affirmer leur autonomie par rapport aux dérives biologisantes dans l'interprétation de l'humain. Mais il ne suffit plus de revendiquer une spécificité de l'homme garantie par l'histoire et la culture, car tout ce qu'on a coutume d'attribuer en propre à l'humain, comme l'organisation sociale, la vie culturelle, la technique, le langage, les sentiments moraux ou la connaissance d'autrui, fait aujourd'hui l'objet de travaux qui visent à en montrer le fondement biologique et évolutionnaire, ainsi que la présence dans d'autres espèces animales.

En confrontant les philosophies classiques de l'âme aux théories naturalistes modernes de l'esprit, en réexaminant attentivement les thèmes de la rationalité, de l'humanité et de l'animalité, et enfin en s'interrogeant sur les conséquences du naturalisme génétique dans l'analyse et la pratique sociale, cet ouvrage vise à apporter un éclairage nouveau et actualisé sur les rapports entre sciences de l'homme et sciences de la vie.