La Bibliothèque vivante fonctionne exactement de la même façon qu'une bibliothèque classique : les lecteurs viennent y emprunter un livre pour une durée limitée. Mais il y a une différence. Les Livres de la Bibliothèque vivante sont des êtres humains et, entre eux et leurs lecteurs, un dialogue va s'installer. Les Livres sont des personnes qui représentent des groupes fréquemment confrontés à des préjugés et à des stéréotypes, souvent victimes de discrimination et d'exclusion sociale. Dans la Bibliothèque vivante, non seulement les Livres ont la parole, mais ils peuvent répondre aux questions du lecteur, voire lui poser des questions et ainsi apprendre, eux aussi.

La Bibliothèque vivante fait partie de la méthodologie du programme jeunesse du Conseil de l'Europe consacré à l'éducation aux droits de l'homme. L'idée à l'origine de ce programme est que les droits de l'homme ne peuvent être défendus par les seuls instruments juridiques ; chacun d'entre nous doit les protéger et les promouvoir. Pour encourager les citoyens à réfléchir à leurs propres droits humains et à ceux des autres, il faut les sensibiliser à l'importance de ces mêmes droits pour tous.

Le Conseil de l'Europe compte aujourd'hui quarante-six Etats membres, couvrant ainsi presque totalement le continent européen. Son ambition est de développer des principes démocratiques et juridiques communs, fondés sur la Convention européenne des Droits de l'Homme et d'autres textes de référence pour la protection des individus. Depuis sa création en 1949, aux lendemains de la Deuxième Guerre mondiale, le Conseil de l'Europe symbolise la réconciliation.