Ugo Foscolo, né en 1778 à Zacynthe, dans les îles Ioniennes, d'un père vénitien et d'une mère grecque, enthousiasmé par la Révolution, devient officier dans l'armée de la République Cispadane, puis, bien qu'ulcéré par le traité de Campo-Formio, dans celle de Bonaparte jusqu'à ce qu'il devienne Napoléon. Il est nommé en mars 1808 professeur d'éloquence à l'Université de Pavie, mais les chaires de cette discipline sont supprimées dès novembre de la même année ; Foscolo aura malgré tout le temps de prononcer, le 22 janvier 1809, sa leçon inaugurale. De l'Origine et des Devoirs de la Littérature, et de professer les cours de l'année. Mal vu des autorités napoléoniennes, il se retire à Florence, puis, à la chute de l'Empire, refusant de se rallier aux Autrichiens, s'exile en Angleterre, où il meurt dans la misère en 1827.

La Leçon inaugurale du cours à l'Université de Pavie est suivie des Tombeaux (1806), l'un des chefs-d'oeuvre de la poésie sépulcrale, et de la suite des douze Sonnets (publiés en 1803), qui en sont en quelque sorte la préparation.

Observez chez les autres les passions que vous ressentez., peignez-les, éveillez la pitié qui parle en vous, la seule vertu désintéressée chez les hommes ; embellissez votre langue par l'évidence, l'énergie et l'éclat de vos idées, aimez votre art et vous mépriserez les lois des académies de grammairiens, et vous enrichirez votre style ; aimez votre patrie et vous n'infecterez point de marchandises étrangères la pureté, les richesses et les grâces natives de notre idiome. La vérité et la passion vous feront plus exact, moins malhabile et plus abondant votre vocabulaire ; les sciences auront un habillement italien, et l'affectation des expressions ne refroidira point vos pensées.
Ugo Foscolo