Pomme de discorde entre ses laudateurs et ses détracteurs, le western européen a été le genre cinématographique le plus méprisé par la critique spécialisée. À l'opposé, le public lui a fait de beaux jours pendant plus d'une décennie.

Le présent ouvrage, à la fois histoire, commentaire, et répertoire, réhabilite le discours et l'esthétique du genre, l'analyse à travers ses constantes, ses mythologies, ses personnages, et met à jour ce qui le différencie du western américain.

Une des raisons du succès du western européen correspond aux préoccupations d'une époque : le milieu et la fin des années soixante, les bouleversements de 1968, où toute une jeunesse se révolte contre la société de « papa », la prise de conscience du tiers-monde, la dénonciation des dictatures en Amérique latine. Puis, au cours des années soixante-dix, l'Italie prise dans la tourmente du terrorisme, des problèmes de mafia et de corruption du pouvoir politique.

Pour les très jeunes cinéphiles des cinémas de quartier d'alors, les westerns iconoclastes venus d'Italie remettaient en question la chanson de geste de l'Ouest américain mythifié par le western hollywoodien classique. Dégagés de la tutelle de leurs aînés d'outre-Atlantique, grâce à la démarche critique effectuée par Sergio Leone, les cinéastes européens, et plus spécifiquement les Italiens, ont créé le seul genre parricide de l'histoire du cinéma en le dotant d'un nouveau code moral. La Commedia dell'arte, le mélodrame populaire, la tragédie grecque, l'opéra, les marionnettes siciliennes, le roman picaresque alimentent le mythe de l'Ouest et en offrent une lecture désenchantée où la perte de l'innocence fait place à une « quête désespérée d'un terrain où survivre ».

Il était une fois... le western européen est un livre (un guide) théorique et pratique, qui s'adresse autant à la curiosité du spectateur profane, au cinéphile averti, qu'à l'étudiant ou à l'historien du cinéma.

Une filmographie de plus de 1 000 films, ainsi que celles concernant les réalisateurs, les acteurs et les compositeurs, complètent cet ouvrage et donnent ainsi sa véritable ampleur à un cinéma populaire étonnement éclectique par sa diversité artistique, diversité qui le projette au-delà du simple phénomène de mode commercial.

Bon voyage dans l'Ouest à l'européenne !