D'Edmund Spenser à John Milton, en passant par Shakespeare, la poésie de la Renaissance anglaise se définit par une affinité constante avec diverses formes du merveilleux.

Le merveilleux peut être défini du point de vue thématique, générique, historique et même sociopolitique. Mais il est plus intéressant de le définir à travers les divers rôles ou fonctions qu'il joue ou tend à jouer. Il peut être purement ludique, didactique sans aucun doute, mais aussi, comme le disent les analystes, psychocognitif ou psychorégulateur, ce qui explique que les schèmes essentiels qu'il détermine dans les textes soient à peu près tous susceptibles d'être rapportés à un «parcours initiatique» à référence individuelle ou collective.

Les écritudes poétiques individuelles révèlent donc la diversité souvent contradictoire de ses fonctions parmi lesquelles l'étude de J. Pironon tente de discerner quelques lignes directrices.

Les fonctions du merveilleux ne sauraient être appréhendées dans toute leur plénitude au moyen de la seule analyse interne de la forme. Le sens a besoin de se nourrir de tout le possible des références externes qui lui donne force, richesse et véritable «signification», du mythe et de l'histoire à l'anthropologie et aux exploitations idéologiques.

Cette analyse et interprétation des fonctions du merveilleux dans la poésie de la Renaissance anglaise fait partie d'une approche qui se veut aussi fondamentale que possible du phénomène poétique lui-même, et de l'imagination poétique.