John Ruskin (1819-1900) est méconnu en France. Auteur fécond et prolixe, l'ampleur même de ses travaux a sans doute découragé la critique. De plus, maints a priori ont fait de l'écrivain une caricature qui ne rend pas justice à la nature subtile et contrastée de l'homme et de son oeuvre.

Ce travail concentré sur la Bourgogne permet, à travers une région particulière, grâce à la publication de textes et de dessins souvent inédits, de disséquer la complexité de l'univers de Ruskin et sa méthode, basée sur l'observation d'une constellation de points spécifiques pour aboutir à des conceptions globales.

Bel exemple d'une pensée que l'on a pu identifier comme parfaitement « britannique », mais qui dépasse largement ce cadre trop commode, le système ruskinien mérite que l'on s'y attarde. Suivre Ruskin pas à pas ce n'est pas retracer le morne itinéraire d'une personnalité, mais décrypter la mécanique de réflexion et d'analyse, riche en méandres et en contorsions, d'un grand penseur.

Ce glissement du détail vers l'ensemble, du singulier vers le général, du local vers l'universel, constitue l'un des fondements essentiels de la démarche ruskinienne, qui saura séduire d'autres après lui, dont son « disciple », Marcel Proust.