François et Sophie Rude, le célèbre sculpteur et la jeune peintre talentueuse, forment un couple d'artistes aux carrières brillantes.

Auteur universellement connu du Départ des Volontaires, l'un des grands reliefs de l'Arc de triomphe de l'Étoile à Paris, François Rude compte parmi les principaux tenants de la sculpture romantique, au même titre que David d'Angers, James Pradier, Antoine Etex ou Auguste Préault. Par son style qui sut toujours allier la tradition classique à un naturalisme et un lyrisme puissant, Rude apporta un nouveau souffle à la sculpture décorative et historique dont Carpeaux et Rodin ont saisi toute la modernité.

Élève de Jacques-Louis David et d'Anatole Devosge, Sophie Rude, originaire comme lui de Dijon, délaissa peu à peu les sujets classiques de la peinture, puis l'inspiration historique, pour se consacrer au genre du portrait. Elle sut en exploiter à la fois le caractère d'apparat et d'intimité, la famille et les amis bourguignons demeurant ses modèles favoris. Elle a été exposée aux Salons de Paris, Gand et Bruxelles, avant de former à son tour d'autres artistes.

Pour la première fois, un ouvrage porte un regard croisé sur les oeuvres de ces deux artistes, réunies et présentées à travers une iconographie en grande partie inédite. Les trajectoires parallèles de ce couple d'artistes engagés, nourris par la culture des Lumières et les idéaux révolutionnaires, reflètent le bouillonnement créatif et politique de la première moitié du XIX^e siècle.