C'est une «arme d'élite», déclarait Napoléon à propos de la gendarmerie, instituée en 1791 à la place de la maréchaussée. Comment découvrir l'histoire pluriséculaire de ce corps en dehors des publications de prestige ou des panoramas hâtifs ? C'est là le pari de cet ouvrage, qui propose plusieurs approches, originales et complémentaires.

Appuyé sur l'essor récent de la recherche, un triptyque historique présente les grandes étapes du destin de l'institution, de la Guerre de Cent ans aux dilemmes de la gendarmerie d'aujourd'hui, les gendarmes à l'oeuvre dans les campagnes, les villes et les opérations extérieures, puis les mutations de leurs représentations, dans la littérature, la bande dessinée, le septième art et les séries télévisées.

Pour en savoir plus, il suffit de consulter les 300 notices d'un dictionnaire inédit, qui livre une autre vision de l'histoire de la maréchaussée et de la gendarmerie. Sont ainsi décrits, dans toute leur diversité, des modes de fonctionnement et des règles d'organisation présentes et passées, des composantes disparues ou façonnées par le temps, des personnages et des événements marquants, des matériels et des effets emblématiques.