Survenue dans la nuit des 27-28 février 2010, la tempête Xynthia a rappelé toute la fragilité du littoral de la Charente-Maritime et de la Vendée. Menée par des étudiants de l'Université de Poitiers, avec le soutien financier de la Région Poitou-Charentes, l'étude des villages concernés a montré comment chacun s'est construit, au long des siècles, dans une relation complexe entre la capacité d'exploiter les richesses de la côte, et l'éventualité de devoir faire face à la catastrophe naturelle. À partir de ces conditions spécifiques, s'est ainsi établie une cohabitation possible mais précaire avec l'océan.

L'étude dont les résultats sont livrés dans cet ouvrage, met en évidence le fait que, autrefois marginal, le rivage est devenu, surtout depuis les années 1960, un horizon très attractif par la qualité de la vie que la proximité de la mer est supposée offrir. L'arrivée de nouvelles populations et les flux touristiques ont abouti à une recomposition sociale et urbanistique de villages côtiers par ailleurs confrontés, comme beaucoup, au défi de la reconstruction de leur identité collective.

À la lumière de la tragédie, l'ouvrage souligne les failles collectives d'une société des loisirs brutalement confrontée au drame et renvoyée à ses imprudences. Il interroge les rapports à la mémoire des évènements extrêmes, et souligne son haut pouvoir d'évaporation. Il invite les acteurs concernés à repenser l'entretien et le développement des territoires concernés. Il questionne enfin tous les habitants du littoral sur la place de chacun dans la communauté.