Les étrangers qui choisissent de résider en Suisse s'attendent pour la plupart à trouver un pays original. Ils ne tardent pas à se heurter à des particularités inattendues qui les contraignent à revoir beaucoup d'idées préconçues ou simplistes et à se méfier de leurs impressions.

Francis Léonard leur apporte des clés pour comprendre la culture helvétique. La douzaine de thèmes qu'il examine correspond aux éclairages qu'il aurait aimé trouver, mais qui lui ont manqué, pendant ses premières années dans ce pays si singulier : la cohésion sous la diversité, un système politique complexe, une société peu hiérarchisée mais assez inégalitaire, le besoin sécuritaire, le souci de propreté et de ponctualité, la mystique du travail, un système de santé original, un mélange de pragmatisme et de conservatisme, la réserve face à l'étranger, l'incertitude sur la manière de les accueillir.