Surdoué du dessin et de la peinture, Francesco Mazzola, dit Il Parmigianino (le petit Parmesan), semble être né, au temps du maniérisme, sous le signe de la facilité.

Fils de peintre, il a fait son miel dès l'enfance de toutes les nouveautés artistiques du nord de l'Italie, mais aussi de celles de Florence et de Rome et ainsi que de celles de Parme, sa ville natale. Muni de ce bagage (Corrège, Michel-Ange, Raphaël...), il s'est rendu dans la Ville éternelle où, à peine âgé de dix-neuf ans, il sembla à tous la réincarnation de Raphaël. Il toucha au sublime dans ses innombrables esquisses et projets, mais, exigeant et jamais satisfait, ne vint au bout de rien. Trop soucieux d'atteindre la grandeur de ses aînés, inconscient d'y être parvenu, il manqua son objectif d'homme de métier en n'achevant que rarement ses grandes entreprises picturales.

Introduit par des essais sur la personnalité de l'artiste, sa technique, son style et ses amateurs, cet ouvrage présente ses plus belles oeuvres conservées au Louvre qui « font tomber amoureux quiconque les regarde » (fanno innamorar chiunque le riguarda, Ludovico Dolce, 1557).