Amérique. Le mot était sur toutes les lèvres.
De la gueule écumante des ivrognes, il sortait en titubant dans le noir. Tout en haut dans le fumoir, il circulait de table en table comme un paquet d'actions, prenant l'accent des hommes du monde. Mais tout en bas, dans le ventre du navire, on le trouvait gravé, puis rageusement barré au charbon sur des murs dont la peinture s'écaillait, craché, noir et amer entre des mains calleuses qui l'envoyaient par pelletées dans les trouées de feu, parce que dans l'obscurité de la cale le sens du voyage importait peu.

Dans la Suisse des années 1900 où la modernité tarde à arriver, un couple de paysans est retrouvé mort, assassiné à la hache. Appelé sur le lieu du crime, l'enquêteur de police Albin Gauch se heurte au silence unanime des villageois. Soupçonnant un orphelin que le couple employait comme garçon de ferme et qualifiait de Bajass (« vaurien »), il embarque à sa suite pour New York sur le paquebot Liberté. Les semaines passées à bord de ce miroir grossissant d'une société de classes profondément inégalitaire, théâtre des craintes et des espoirs qu'inspire l'émigration à des Européens fuyant la misère, l'amèneront à désobéir à sa mission policière.