De Bob le flambeur au Cercle rouge en passant par Le Samouraï, les films de Jean-Pierre Melville sont entrés dans la mémoire collective. Plus de quarante ans après sa disparition, ils ont gardé toute leur modernité et continuent d'influencer des réalisateurs comme Quentin Tarantino ou les nouveaux maîtres du cinéma asiatique. Pourtant. Melville demeure une énigme. Il est vrai qu'il a soigneusement façonné son personnage pour mieux brouiller les pistes.

Qui était donc cet homme qui se cachait derrière son Stetson, ses Ray-Ban et son imperméable mastic ?

Dans cette première biographie, riche de documents inédits et de nombreux témoignages, Bertrand Tessier retrace les différentes facettes de sa personnalité : son engagement dans la Résistance, ses débuts de cinéaste à l'écart du système, son rôle de père spirituel de la Nouvelle Vague, sa fascination pour le milieu, son ascension irrésistible vers le succès, sa mort prématurée à 55 ans. On découvre un homme à la fois obsessionnel et perfectionniste, tyrannique et facétieux, intimidant et affectif, orgueilleux et vulnérable, parfois injuste, toujours passionné. Un bricoleur de génie qui possédait ses propres studios, comme un artisan a son propre atelier. Un franc-tireur qui a toujours refusé les compromis. Un « indépendant » avant l'heure. Bref : un homme libre.