Un maître qui bat son élève, un brigand qui fouette une femme dénudée attachée à un arbre, la Vierge Marie, tenancière d'auberge... Ne s'autorisant aucune censure, contrairement aux célèbres Frères Grimm, Laura Gonzenbach restitue fidèlement les contes oraux qu'elle collecta durant de nombreuses années auprès de paysannes siciliennes.

Imprégnées d'un merveilleux issu d'anciennes croyances et marquées par l'empreinte du christianisme populaire, ces histoires foisonnent de personnages divers : rois cruels, princes et princesses en quête d'amour, pauvres hères, croisant sur leur chemin des saints secourables, des fées bienveillantes, mais aussi de terribles sorcières, des ogres féroces et bien d'autres créatures fabuleuses...

Excellente conteuse elle-même, Laura Gonzenbach fait ainsi revivre, à travers ce riche recueil, le prodigieux et surprenant imaginaire des sociétés rurales du XIX^e siècle.