Ce recueil d'essais met en lumière les principales étapes de la réflexion théorique sur le roman en France (ainsi que l'influence exercée sur cette réflexion par les théoriciens du genre narratif de l'antiquité classique et par les Italiens du Cinquecento), à partir de la Renaissance jusqu'à la fin du Grand Siècle. Et c'est dans la mesure où le roman occupait, dans la phase initiale de cette réflexion, la place la plus basse dans la hiérarchie des genres, que les théoriciens l'ont rattaché à l'épopée, qui occupait au contraire la place la plus éminente, et lui ont de la sorte conféré des « lettres de noblesse ». Toutefois les théoriciens n'ont pas manqué de souligner que si les rapports entre le roman et l'épopée sont étroits à l'âge baroque, ils se desserrent à l'âge classique, si bien que les deux sous-genres narratifs finissent, dans la seconde moitié du XVII^e siècle, par parler deux langages différents.

L'analyse des poétiques du genre narratif aux XVI^e et XVII^e siècles constitue en somme la toile de fond de cet ouvrage, au cours duquel sont non seulement examinés quelques épopées et quelques romans du Grand Siècle particulièrement significatifs (et mis en évidence les rapports que ces derniers entretiennent ou n'entretiennent pas avec le poème héroïque), mais est aussi prise en considération l'opinion que se sont faite, à la même époque, de l'épopée et du roman, d'importants auteurs qui ont cultivé d'autres genres littéraires.