Juillet 1983, la violence embrase l'île de Sri Lanka comme en 1977 et en 1981. La lutte armée prend le pas sur le combat politique avec les redoutables Tigres de la guérilla tamoule. La séparation entre les populations tamoule et cingalaise s'installe dans les faits. Les identités religieuses et ethniques s'affirment. Les risques de déstabilisation de la région sont tels que l'Inde mobilise de 1987 à 1990 plus de 50 000 hommes sur le territoire sri lankais. Les Tigres tiennent en échec l'armée indienne et sont mis en cause dans l'assassinat de Rajiv Gandhi. L'intégration politique de la minorité tamoule semble impossible. La communauté cingalaise est par ailleurs confrontée à ses propres contradictions. Elle reste traumatisée par la disparition en 1988 et en 1989 de plusieurs dizaine de milliers de personnes, victimes de groupes paramilitaires cingalais.