Le matin du 9 juillet 1826, une girafe se frayait un chemin dans Paris en liesse pour être reçue par Charles X et sa cour. C'était la première fois qu'un tel animal foulait le sol de France et la conclusion d'un étonnant périple de près de trois ans et quatre mille kilomètres.

C'est au sud de Khartoum que Zarafa, présent de Méhémet Ali, vice-roi d'Egypte, va commencer son voyage vers la France.

Accueillie à Marseille par le grand naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire, elle rejoindra ensuite Paris en un cortège surréaliste composé de gardes égyptiens, de vaches nourricières et autres animaux exotiques...

De ville en ville, pendant quarante et un jours, cette extraordinaire caravane va susciter l'émerveillement, la curiosité et la stupeur de dizaines de milliers de personnes venues à sa rencontre.

L'arrivée à Paris déclenche une véritable «girafomania» : elle envahit le langage, la mode, le mobilier la chansonnette, les pamphlets, les spectacles... Jusqu'à Balzac, Stendhal et Flaubert qui l'évoquent. Pendant dix-huit ans elle sera la star de la capitale.

A travers cette jolie aventure, Michael Allin évoque le trafic d'esclaves en Afrique, la naissance de l'Egyptologie, la création du Jardin des Plantes, l'engouement extraordinaire pour les découvertes scientifiques et géographiques où se mêlent, en un joyeux kaléidoscope, aventuriers, hommes politiques et savants.