Le Cœlacanthe, ce poisson du Mésozoïque à la fois beau et laid, rassurant et terrifiant, en tout cas mystérieux, fut longtemps considéré comme «l'ancêtre» qui avait, en passant de la mer à la terre, fait le grand pas vers l'humanité. On y voyait une confirmation de la théorie darwinienne de l'évolution. Jusqu'à ce qu'il soit détrôné de son statut de «chaînon manquant» par la paléontologie qui l'avait couronné. Et jusqu'à ce que l'on découvre qu'il avait survécu à 400 millions d'années, et que l'espèce existait encore.

De «l'ancêtre», du «grand-père», du «précurseur», il devint alors le «primitif», le «dégénéré», avant d'acquérir le statut de paradoxe de l'évolution. En effet, ayant côtoyé les dinosaures, il offre un instantané génétique et anatomique saisissant de la vie «des débuts». Symbole d'immortalité, révélateur de la richesse protéiforme de la biodiversité, le Cœlacanthe reste aujourd'hui une mine infinie de questionnements fondamentaux.

Ces chroniques, qui tiennent autant du carnet de voyage que de textes de recherche, montrent comment ce fameux poisson navigue entre le passé le plus lointain et les polémiques contemporaines les plus brûlantes. Sur un rythme soutenu, elles décrivent comment, fascinés par le mystère des origines, les hommes et la science se laissent porter par les courants de pensée autant que par les passions et les intérêts. Elles racontent comment on peut voir dans un animal étrange, aujourd'hui menacé, la clé de la survie de l'espèce humaine autant que de l'environnement naturel.