L'évolution de la littérature et des arts est communément envisagée comme une succession de ruptures, dont chacune définit une école ou un mouvement dit d'avant-garde : le romantisme, le réalisme, le symbolisme, le surréalisme, le Nouveau Roman, etc. Mais, à l'aube du XXI^e siècle, il serait temps de s'interroger sur la face cachée de ce récit : celle des continuités et des retours, de la tradition et des arrière-gardes, qui s'inscrivent dans les marges, voire à contre-courant de la téléologie généralement acceptée.

Malgré son thème provocateur, cet ouvrage n'a rien de passéiste. Bien au contraire, il a pour ambition de renouveler profondément notre perception de l'histoire littéraire et artistique du XX^e siècle en mettant en évidence un concept jusque-là ignoré, voire méprisé. Philosophie, analyse historique et politique, comparaison entre les arts (peinture, musique, cinéma) et les cultures, sociologie de la création : l'interdisciplinarité n'est pas de trop pour éclairer un objet aussi ambigu. Face cachée de la modernité, l'arrière-garde pourrait bien aussi en être la clé, apte à ouvrir des perspectives nouvelles et faire surgir des reliefs inattendus. C'est non seulement tout le modernisme européen qui se dévoile sous ce jour nouveau, mais la postmodernité elle-même. S'il faut penser les arrière-gardes, c'est pour pouvoir penser tout le reste.