L'écartement de deux plaques lithosphériques commence par une déchirure (rift en anglais) qui se propage au travers d'un continent. Lorsque la séparation est achevée, les deux fragments continentaux s'éloignent l'un de l'autre en donnant naissance à un nouvel océan. La rupture continentale est donc un événement capital dans le cycle de la tectonique des plaques. La mémoire de cet événement est conservée dans les marges continentales passives qui constituent la frontière entre le continent et l'océan en voie d'expansion.

Ce livre décrit la géologie des marges passives avec le souci permanent d'analyser et de comprendre les processus de la rupture continentale et de la naissance des océans. Les phénomènes à l'origine de cette rupture ou causés par elle sont complexes, mais liés entre eux : déformation de la lithosphère par extension tectonique ; fusion partielle du manteau par décompression, qui donne naissance aux magmas basaltiques ; sédimentation pondant et après la rupture, qui permet d'établir un calendrier précis de l'évolution de la marge et du jeune océan.

En neuf chapitres dont le niveau scientifique s'élève progressivement, les auteurs font la synthèse des connaissances et des idées sur le sujet, en privilégiant l'approche géodynamique (l'analyse des mouvements et des forces en action, c'est-à-dire les causes du phénomène) par rapport à l'approche descriptive qui prévalait naguère en sciences de la Terre.