La désacralisation de l'autorité monarchique à l'époque des Lumières s'accompagne d'un travail de construction de systèmes de valeurs autonomes et d'un déplacement fondamental qui affecte le sujet légitime de l'énonciation : au discours du roi se substituent de nouveaux discours qui s'autorisent de la loi naturelle, ou expriment le point de vue du peuple, d'un groupe social, d'un simple individu. Inscrit dans ce contexte idéologique, le roman du dix-huitième siècle manifeste dans son scénario narratif les transferts de légitimité morale, l'affirmation de la société face au pouvoir. Les contraintes génériques qu'il exerce, ses lois propres de transformation peuvent déterminer l'expression de certaines sensibilités politiques ou anti-politiques ; le mouvement des idées peut aussi modifier des éléments de la syntaxe narrative, du vocabulaire, du style, et contribuer au renouvellement du genre. L'invention d'une écriture romanesque et la représentation du lien politique apparaissent comme deux phénomènes inséparables que ce livre se propose d'étudier conjointement, en interrogeant les romans d'éducation du prince, les romans utopiques, les récits de vies communes etc., qui témoignent tous de cette solidarité de l'histoire culturelle et de l'histoire des formes littéraires.