Le messianisme juif associe indissolublement l'espérance de l'affranchissement d'Israël ou du retour des exilés, et l'attente d'un renouvellement spirituel. Mais là où, pour Gershom Scholem notamment, l'attente messianique exprimait surtout des aspirations virtuellement politiques, Moshé Idel lui restitue sa dimension proprement religieuse.

Les vocations messianiques surgissent au croisement de l'expérience mystique et de l'espoir collectif. Elles s'affirment dans la quête d'une transformation spirituelle intérieure autant que dans l'annonce d'un bouleversement observable sur la scène historique. Moshé Idel écarte alors des oppositions trop tranchées entre messianisme juif et rédemption chrétienne, et met au contraire au premier plan une communauté d'inspiration et de visées.

Il n'y a ainsi nulle contradiction entre la recherche mystique d'une expérience de plénitude et l'attente messianique, qui rejetterait dans le futur tout accomplissement au point de condamner à une vie toujours en sursis : l'état supérieur atteint au terme de l'itinéraire spirituel confère à l'ici et maintenant une saveur messianique.

Le portrait de personnalités exceptionnelles donne sa richesse humaine et une autre forme de complexité au récit de Moshé Idel. Ce sont les héros de ce livre : Abraham Aboulafia (XIII^e siècle), Abraham Halévi et Salomon Molkho dans la période qui suit l'expulsion des Juifs d'Espagne en 1492, Sabbataï Zevi et le «prophète» Nathan de Gaza au XVII^e siècle, les maîtres hassidiques des XVIII^e et XIX^e siècles. Dans chaque cas, Idel renouvelle de fond en comble la connaissance des parcours biographiques, comme l'interprétation des expériences mystiques et des constructions doctrinales qui leur sont associées.