Cet ouvrage est la synthèse de deux mémoires de maîtrise en aménagement et en géographie soutenus par les auteurs à l'Université Paris-Sorbonne (Paris IV) après un travail de terrain de trois mois.

Indépendant depuis le 27 octobre 1991, le Turkménistan est un pays d'Asie centrale, grand comme la France mais comptant seulement cinq millions d'habitants. La capitale, Achgabat, est à bien des égards une ville hors du commun. Pur produit de la colonisation russe en pays traditionnellement nomade, Achgabat est officiellement née en 1881. Façonnée à partir de 1917 par l'urbanisme soviétique et totalement reconstruite après le séisme de 1948, elle a radicalement changé de visage depuis l'indépendance. Le président et autocrate actuel l'a redessinée à son image, faisant d'elle un chantier permanent et un véritable «Disneyland stalinien».

La place démesurée accordée au culte de la personnalité ne parvient pourtant pas à masquer les failles de la gestion urbaine et l'appauvrissement de la population. L'exemple détaillé de la gestion de l'eau urbaine permet d'éclairer la réalité du quotidien des habitants et d'envisager les difficultés auxquelles la ville sera probablement confrontée dans un avenir proche.