Depuis le 11 septembre 2001, la thèse d'Huntington sur l'avènement d'un prétendu «choc des civilisations» s'est rapidement imposée comme la principale grille de lecture des nouvelles relations internationales. Dans une scénographie du Mal où le «terroriste» et l'«arabo-musulman» ont pris la place laissée vacante par le «communiste», cette reconfiguration des imaginaires politiques ne semble retenir qu'une seule et funeste option : la stricte séparation de civilisations frileusement recroquevillées sur elles-mêmes. Cette peur du métissage et du franchissement des frontières culturelles explique en grande partie l'absence chez Huntington de toute réflexion de fond sur la Méditerranée. Un tel silence est d'autant plus surprenant que cet espace tricontinental apparaît aujourd'hui comme l'épicentre de la fracture imaginaire entre le Couchant judéo-chrétien et le Levant arabo-musulman.

Théâtre potentiel de futurs conflits entre l'islam et l'Occident, la Méditerranée pourrait cependant redevenir ce lieu privilégié de rencontre entre les cultures, les religions et les civilisations. Encore faudrait-il reconnaître que, loin d'être un musée poussiéreux d'une grandeur antique mais dépassée, la Méditerranée demeure un espace pluriel où les civilisations peuvent encore dialoguer sans se replier derrière des identités meurtrières. À partir d'une conception braudelienne de l'histoire, Philippe Barbé propose de dépasser la violence rhétorique qui domine la thèse du «choc des civilisations» en effectuant un retour sur la puissance médiatrice de la Méditerranée. Refusant l'alternative trop brutale entre une guerre ou une paix permanentes, cet ouvrage fait plus modestement le pari que c'est dans les marges des civilisations et le long de leurs frontières que pourra éventuellement naître un contre-modèle, un anti-choc des civilisations. Passionnant.