En 1931, la Grande-Bretagne accueillir le deuxième Congrès international d'histoire des sciences qui fut alors organisé au Science Museum de Londres. À cette occasion, l'Union soviétique délégua - sous la conduite de Nicolas Boukharine - de nombreux spécialistes parmi lesquels figurait un philosophe et historien des sciences encore inconnu, Boris Hessen. Le titre de la contribution qu'il vint présenter était néanmoins singulièrement provocateur : «Les racines sociales et économiques des Principia de Newton».

Se pouvait-il donc que l'oeuvre maîtresse de Newton ait eu des «racines sociales et économiques» ? Quels rapports pouvait-il y avoir entre la théorie de la gravitation universelle et les besoins de la bourgeoisie anglaise du XVII^e siècle ? Dans son activité scientifique, Newton n'aurait-il donc pas pu s'affranchir des préjugés théologiques et philosophiques de son temps ?

Pour les historiens des sciences, pareilles questions frisaient alors le sacrilège...

Souvent cité, traduit dans de nombreuses langues, ce texte a engendré d'innombrables controverses qui attestent son rôle fondateur en histoire des sciences. Traduit ici en français pour la première fois, il bénéficie dans cette édition critique d'une double présentation, celle du traducteur et celle de Christopher Chilvers, chercheur au Science Museum et spécialiste du congrès de 1931.

Ce livre constitue aussi un hommage à Boris Hessen qui, en 1936, fut l'une des nombreuses victimes des purges staliniennes dirigées notamment contre les intellectuels.