Après la vapeur, la télégraphe, la lumière électrique et le téléphone, la découverte de signes irrécusables de l'existence d'une humanité habitant une autre région de notre archipel solaire ne serait-elle pas la plus merveilleuse apothéose de la gloire scientifique du XIX^e siècle!

La recherche d'autres civilisations technologiques dans la galaxie est une science qui s'est structurée assez récemment. Connue aujourd'hui sous le sigle SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), elle prend sa source dans le développement des méthodes de radioastronomie, à la fin des années 1950.

Cependant, il y a plus d'un siècle déjà, des précurseurs ont eu l'espoir parfois profond de contacter à distance des habitants d'autres planètes. Avec l'émergence, à la fin du XIX^e siècle, des multiples technologies de la communication à distance, la réalité devenait encore plus incroyable que la fiction. Certains ont imaginé des moyens pour tenter de franchir les distances interplanétaires et pour signaler notre présence, en tant que Terriens, à «d'autres humanités».

Mais avant d'atteindre les astres, comment d'abord bien communiquer sur de grandes distances sur notre propre planète? Après un détour vers l'histoire des télécommunications, ce livre tente de retracer le cheminement historique, par des évocations de travaux pionniers, de cette «protoscience» de la communication à l'échelle cosmique. Il donne aussi un aperçu de la recherche actuelle, globalement basée sur une science de «l'écoute» d'étoiles, de sa construction et de la multiplicité de ses méthodes d'investigation.

Ce parcours se devait d'être complété par une approche littéraire, concernant notamment cette période du tournant du XX^e siècle foisonnante en innovations technologiques et qui s'est ouverte progressivement vers le champ de la fiction planétaire. La sélection d'ouvrages évoqués ici essaie de mettre en lumière la richesse des récits d'imagination évoquant le thème de la communication interastrale. Elle peut même parfois montrer la suppression des frontières sur ce thème entre science et littérature.