Dès les années 1950, l'Europe s'est symboliquement et concrètement placée sous les auspices d'une référence communautaire supposant égalité entre États, acteurs économiques et régions. Ne s'agissait-il pas dans l'esprit des fondateurs de rompre avec une histoire où avaient alterné, depuis le XVII^e siècle, les pratiques du «concert» (des grandes puissances) et de l'hégémonie? Dans la nouvelle Communauté, les lois de l'unanimité puis de la majorité démocratique garantiraient la coexistence égalitaire des «petits» et «grands» États membres, des anciens et des nouveaux entrants.

Pourtant, force est de reconnaître que la construction européenne a été travaillée par des logiques de hiérarchisation, qu'il s'agisse des institutions, des relations entre États ou encore de l'économie. «Moteur» franco-allemand, «noyau dur», «groupe pionnier», «Europe à plusieurs vitesses», etc.: les expressions ne manquent pas pour exprimer et voiler tout à la fois cette tendance lourde.

Revisitant la notion d'«ordre européen», explorant les premiers développements de l'idée d'Europe unie, l'ouvrage, issu d'un colloque international tenu en septembre 2004 à l'Université Pierre Mendès France-Grenoble II, s'essaie à identifier les processus, les domaines et les pratiques qui portent jusque dans l'Europe d'aujourd'hui le poids de préoccupations séculaires.