Les organisations humanitaires sont aujourd'hui présentes sur tous les fronts de la détresse et de la misère, mais on oublie souvent leur ancienneté et le rôle des influences religieuses dans leur développement. Ce livre montre que l'Allemagne fut très tôt l'une des terres d'élection de ce phénomène, favorisé par l'émulation entre confessions. Si les protestants fondent dès 1848 un organisme à vocation sociale, les catholiques proposent en 1897 un modèle original de fédération charitable. Après des débuts modestes, la Première Guerre mondiale permet à l'organisation de prouver son utilité. La République de Weimar confirme ce succès : la Caritas prend alors une grande importance dans une politique d'assistance fondée sur le principe de subsidiarité. Puissant pilier d'un système qui associe étroitement Etat et organismes privés dans l'action sanitaire et sociale, porte-parole de centaines d'associations, institutions et congrégations charitables, elle dispose d'armes incontestables pour affronter un régime, le III^e Reich, qui porte en germe l'anéantissement de toute initiative étrangère à l'idéologie nationale-socialiste.

Fondée sur les archives de la Caritas, cet ouvrage conjugue les problématiques de l'histoire sociale, de l'histoire des savoirs et de l'histoire religieuse pour mettre en valeur un organisme qui suscita l'admiration des catholiques français de l'entre-deux-guerres, survécut au nazisme pour s'intégrer au modèle social allemand de l'après-1945 et encourage aujourd'hui la création de structures à son image dans l'Europe orientale débarrassée du rideau de fer.