Sculptures en Champagne au XVI^e siècle rend compte d'un miracle longtemps occulté. Pendant quelques décennies, de 1470 à 1530 environ, une région, la Champagne méridionale dans un vaste rayon autour de Troyes, a connu, malgré les fléaux ordinaires de ces siècles de fer - peste, famine et menaces de guerre -, un temps d'équilibre qui s'est traduit par une floraison artistique stupéfiante. Harmonie sociale relative, dynamisme démographique et économique, esprit d'initiative d'une bourgeoisie marchande qui croyait au retour des foires de Champagne, inspiration venue d'un clergé instruit et volontaire, enfin qualités artistiques d'un groupe cohérent d'artisans accompagnent cet essor au cours duquel le Moyen Âge se prolonge en pleine Renaissance.

Doués du sens pratique d'hommes rompus aux métiers manuels mais aussi nourris d'une culture européenne - flamande et germanique surtout -, orfèvres, brodeurs, menuisiers, peintres, verriers et imagiers ou sculpteurs, le plus souvent anonymes, ont su par leurs productions combler les attentes de toute une société. Ils composèrent alors en grand nombre objets, livres, tableaux, verrières et statues en pierre et en bois, dont beaucoup subsistent encore.

Si le vitrail est maintenant mieux connu, la sculpture a moins retenu l'attention des chercheurs. Ce livre donne à voir cette production qui a affecté jusqu'au plus modeste édifice. Un inventaire complet et informatisé a relevé plus de 3 000 statues de cette période.

Ce livre en montre 10 % en respectant les proportions pour chaque thème : ainsi trois cents Vierges à l'enfant ont été relevées, une trentaine sont présentées ici. Dans ce choix, ce sont les oeuvres moins connues qui ont été privilégiées. C'est dire qu'il donne une image exacte de l'imaginaire religieux des hommes et des femmes de ce temps. Il permet aussi de suivre l'évolution de cette statuaire, encore très gothique dans son inspiration et son traitement à la fin du XV^e siècle, et qui petit à petit se « détend » mais aussi se fait plus précieuse sous l'influence de « l'air doux d'Italie », tandis que subsistent ici ou là les beautés simples et naïves de l'art populaire.