La naissance de l'aviation est généralement datée du 17 décembre 1903, avec les vols des frères Wright. Mais l'année 1890 marque l'origine des techniques aéronautiques, avec les essais méthodiques de Clément Ader et d'Otto Lilienthal. Combien d'innovations depuis ! Grandes ou petites, elles sont nées de l'esprit fertile d'inventeurs passionnés ou des recherches d'équipes pluridisciplinaires élaborant des projets d'avions, d'hélicoptères, de missiles et de drones !

Pour les avions, la course aux performances, en vitesse, en altitude, en charge utile et en rayon d'action s'est poursuivie pendant tout le XX^e siècle. Mais si la devise du baron Pierre de Coubertin pour les Jeux Olympiques «Plus vite, plus haut, plus fort», a pu s'appliquer à l'aéronautique, il convient maintenant de la remplacer par «Plus efficace, plus écologique et toujours plus sûr» : de plus en plus, la nécessité de concilier l'efficacité opérationnelle avec le comportement environnemental s'est imposée.

La réalisation de familles d'appareils ayant un large tronc commun a réduit les coûts ainsi que les délais de production et d'utilisation, tandis que la conception globale par «systèmes» s'est généralisée, grâce à l'emploi des techniques numériques. Les nouveaux progrès résulteront d'esprits ouverts à toutes les avancées dans des disciplines variées, comme l'ont montré les brillants innovateurs, français et étrangers, cités dans le présent ouvrage. Innovation et aviation continueront à avancer de pair et élargiront toujours davantage le champ des activités humaines qui bénéficient des progrès des techniques aéronautiques.