Trente-six ans après sa mort, l'oeuvre d'Émile Benveniste fait partie des références majeures en linguistique. Or, si la publication en 1966 des Problèmes de linguistique générale a assuré une large publicité à ses travaux, elle en a aussi laissé quelques autres dans l'ombre, tel l'ensemble des cours dispensés au Collège de France qui n'ont pas encore été publiés.

Cette édition des derniers cours de Benveniste (1968-1969) met clairement au jour son ambition de sémanticien et sa volonté d'établir une théorie du langage. Les dernières années de sa vie intellectuelle, marquées par une intense activité jusqu'à son attaque cérébrale fin 1969, témoignent ainsi de ses capacités de création : invention de concepts et élucidations théoriques, analyses inédites consacrées à l'écriture, etc. Cet ouvrage offre en outre l'occasion de dévoiler une facette moins connue du linguiste : on a pu apprécier l'envergure du savant, on admire la limpidité du style de l'auteur, on entrevoit les dimensions et orientations du chercheur, mais on avait oublié le dynamisme et la fermeté de l'enseignant. Or, si le savant développe un savoir toujours plus fin sur des espaces linguistiques spécifiques, si le chercheur construit article après article sa théorie, le déploiement didactique pour la mise en oeuvre d'une ingénieuse transmission n'avait pas encore été dévoilé.

Établie et présentée par les linguistes Jean-Claude Coquet et Irène Fenoglio, avec une préface de Julia Kristeva et une postface de Tzvetan Todorov, cette édition s'accompagne de quelques documents inédits : une biographie de Benveniste, une présentation de ses archives conservées à la Bibliothèque nationale de France et des photographies des notes préparatoires de ses cours.