Ce livre se compose de trois parties. La première partie revient sur certains mythes fondateurs des cultures océaniennes avant d'aborder la mer et ses ressources en tant qu'objets de convoitises. La seconde partie met en évidence tant les représentations sociales contrastées que les contradictions juridiques et administratives, relatives à cet élément. La troisième partie traite des relations étroites qui lient les populations à leur eau, mais aussi des problèmes potentiels de gestion de la ressource.

L'eau est un élément fondamental qui hante les peuples du Pacifique Sud, qu'ils en soient originaires ou qu'ils viennent de contrées plus lointaines. Mais cette eau éternelle se trouve être confrontée à une réalité bien menaçante. Le cycle de l'eau perd soudain tout son mystère. L'exploitation de la ressource a pour conséquences de redoutables bouleversements tant au plan écologique que plus profondément au niveau des communautés du Pacifique Sud. Les liens qui les unissaient à la ressource sont menacés. L'eau, symbole de purification et de plaisir, source de vie et de partage, mais aussi source de mort et de partition est gaspillée ou polluée. À côté d'enjeux importants s'immiscent des conflits d'intérêts et des oppositions de forces.

Cet ouvrage collectif revient dès lors sur ces divers points. Il est avant tout soucieux de montrer que la question de l'eau est sociale et culturelle avant d'être une oeuvre de génie civil.