Le droit social, dédié à la protection des personnes, permet de faire face, dans toutes les circonstances de la vie, à la satisfaction de leurs besoins personnels et familiaux. En France, les luttes sociales ont conquis une législation conséquente : droit du travail, droit de la sécurité sociale et droit de l'aide sociale. Aujourd'hui, ces droits sont l'objet d'attaques répétées par les puissances économiques et politiques du capitalisme.

Yves Saint-Jours a été rédacteur juridique à la Vie ouvrière et à la Revue pratique de droit social avant d'être professeur d'université spécialisé en droit social. Il propose ici une histoire - depuis son émergence dans le sillage de la révolution industrielle jusqu'à ses formes contemporaines, issues des luttes sociales de l'après guerre -, mais aussi un éloge du droit social. La finalité du droit social est l'éradication de tout système d'exploitation des êtres humains par la libération de leurs forces créatives, à l'opposé du droit divin de l'époque féodale et du droit de propriété contemporain.

L'enjeu est décisif : à condition de le défendre, le droit social est potentiellement en état de devenir le fondement déterminant de la société humaine.