Les frères Le Nain sont toujours restés célèbres grâce à leurs tableaux représentant des paysans dans leur intérieur, devant leur habitation ou au milieu de paysages. Loin des habituelles scènes de genre, l'oeuvre frappe par sa beauté silencieuse, concentrée sur la vie intérieure des personnages, forçant le spectateur à croiser leur regard.

Appréciés pour ce réalisme poétique, les Le Nain sont sans doute moins connus pour leurs scènes religieuses, allégoriques ou certains portraits de groupe, pourtant d'une grande originalité dans les sujets et les compositions. Une part d'ombre accompagne leur création : incertitude sur leurs dates, tableaux disparus, difficultés d'attribution... Dans ce trio à l'activité restée mystérieuse, on peine à distinguer le travail de chacun des frères tant les mains restent inextricablement mêlées dans l'ensemble de leur oeuvre.

Ce volume 4 des «Écrits de Jacques Thuillier» rassemble pratiquement tous les textes de l'historien sur les trois peintres, avec sa découverte de trois tableaux étudiés dès 1958 et le magistral corpus d'archives constitué en 1963. Le catalogue de l'exposition de 1978 au Grand Palais à Paris en constitue la pièce maîtresse et pose clairement tous les problèmes d'attribution, y compris par la confrontation avec des peintres apparentés (Maître aux béguins, Maître des cortèges, Jean Michelin, Montallier). On y trouvera plus de cent reproductions de tableaux en couleurs et de très nombreux détails, offrant un panorama complet de la création de ces grands artistes français du XVII^e siècle.