À Alger, dans les années 1970, Wassyla Tamzali et sa bande d'ami.e.s fréquentent quotidiennement la Cinémathèque algérienne, espace unique de débats et de cinéphilie au coeur d'Alger. Ils vibrent au rythme des cycles de films, des rencontres avec les cinéastes invités, mûs par un engagement collectif pour un cinéma nouveau. Héritière de la guerre de libération, la Cinémathèque porte les questionnements de l'« après » et devient un laboratoire de la culture postindépendancè.

Paru en 1979, En attendant Omar Gatlato réunit documentation, critiques et entretiens autour des premiers films algériens et tunisiens vus dans cette salle mythique par Wassyla Tamzali. Elle a su y saisir le tournant dans le cinéma et la société algérienne qu'a représenté le film Omar Gatlato (Merzak Allouache, 1976).

La réédition de cet ouvrage est enrichie de Sauvegarde, un texte puissant, composé par l'écrivaine en 2022. Elle s'est, pour l'occasion, replongée dans l'histoire de son premier livre au destin singulier, entre oubli et réapparitions. À travers ce récit, Wassyla Tamzali raconte aussi l'époque entre 1967et 1979, où le cinéma du monde entier venait à la Cinémathèque d'Alger et où elle-même accompagnait les films algériens de Berlin Est et Ouest à Ouagadougou, en passant par Cracovie, Prague, Tunis, Pesaro et Cannes. C'est aussi un texte qui parle de l'Algérie d'aujourd'hui et des nouveaux cinéastes algériens.

« Je pensais : je l'ai écrit pour celle qui reviendrait après vingt ans d'absence, serait perdue dans les nouvelles manières d'une ville désertée, la Cinémathèque fermée. (...) En attendant Omar Gatlato était devenu la trace précieuse que j'avais imaginée, il était le corps du temps. »