Quelles sont les responsabilités du peuple allemand dans l'instauration et l'existence même du nazisme ? Doit-il en supporter une culpabilité collective ? Depuis cinquante ans ces questions hantent, explicitement ou non, les hommes politiques, les intellectuels et les créateurs. Le cinéma n'a pu les ignorer. Il a donné, et donne encore, de multiples réponses à ces interrogations essentielles. Dans cet ouvrage, à partir d'une analyse rigoureuse et passionnante de la production cinématographique allemande depuis 1945, Béatrice Fleury-Vilatte met au jour les diverses représentations du nazisme élaborées par les films. Elle distingue quatre moments dans la filmographie de la RFA : le constat hébété de la catastrophe dans l'immédiat après guerre, la tentative de réhabilitation dans les films militaristes des années cinquante, le rejet de la génération antérieure par les jeunes cinéastes au tournant des années soixante - soixante dix, enfin les esquissés de réconciliation avec l'Histoire à partir de 1984. Le cinéma de la DDR de son côté privilégie de façon quasi exclusive une condamnation du fascisme qui dépasse l'histoire allemande. Mais au delà de ces orientations le cinéma témoigne de la difficulté des allemands à envisager la culpabilité comme une part constitutive de leur histoire.

Béatrice Fleury-Vilatte démontre à travers cette remarquable étude que le cinéma est un moyen de connaissance irremplaçable pour qui veut étudier les courants profonds d'une société. Son ouvrage illustre ainsi une des orientations essentielles de l'Institut Jean Vigo.