Cet ouvrage s'attache à rendre compte de l'extrême diversité de statut des Français et d'en demander l'explication à un siècle d'histoire de leur société. Il est donc examen des situations et des évolutions sous les angles les plus divers possibles. Après avoir rappelé la longue gestation de l'actuelle société de consommation, il montre quelle a été la contribution des divers groupes sociaux et dans quelle mesure ils ont été intéressés par la multiplication des biens et services disponibles. L'enrichissement collectif ne gomme pas les inégalités, n'empêche pas la marginalisation d'éléments de la société française.

Celle-ci y a répondu par des conflits tandis que jouaient de multiples formes de conciliation, privées et publiques, traditionnelles ou novatrices. L'évocation de rapports sociaux d'une complexité toujours grande, et souvent fort subtile, conduit, en dernière analyse, à une réflexion sur la singularité de destins profondément marqués par des histoires personnelles. Le propos est donc un va-et-vient constant du collectif au singulier ; il trace des évolutions claires en termes de progrès global, mais il n'ignore nullement les difficultés qui parfois le freinent et qui, souvent, s'abattent sur certains groupes sociaux et sur des individus, fragilisés par le déclin de leur activité ou par celui de leur état physique. Il peut souligner, à l'occasion, les réussites exemplaires, alors même que le climat est morose.

Cette histoire sociale se veut donc celle des femmes et des hommes dont l'appartenance socio-professionnelle ou de classe n'explique ni toute la personnalité ni le destin individuel. Elle transcende volontiers la distinction factice entre vie publique et vie privée.