Au cours de l'histoire, les peuples africains ont sans cesse sillonné leur continent. Pourquoi les hommes quittent-ils ainsi leur lieu de naissance et que deviennent les lieux où ils se rendent quand ils y sont rejoints par d'autres ? Avec l'exploitation par les colonisateurs des matières premières et la recherche de débouchés pour les produits manufacturés, de nouveaux centres de production et de communications ont été créés, détruisant ainsi les économies traditionnelles. L'exode rural qui en a résulté a eu un impact sérieux sur les potentialités économiques de l'Afrique.

Une population âgée et une productivité décroissante dans les zones rurales ont accru la demande en matière de logement, d'enseignement et d'emploi dans les banlieues urbaines en pleine expansion. Même dans les pays relativement industrialisés, des vagues de chômeurs continuent aujourd'hui à déferler dans les villes à la recherche de travail et d'un niveau de vie décent.

Des chercheurs de différents pays de l'Afrique au sud du Sahara, rassemblés par le CODESRIA, ont travaillé depuis le mois d'octobre 1986 à produire des informations sur les rapports entre la dynamique des populations, les politiques de développement, les processus d'urbanisation et la crise de l'Afrique rurale. Ils ont également fait des recommandations susceptibles, si elles sont suivies, de résoudre les différents problèmes identifiés. Aussi ce livre est-il non seulement une source importante d'informations mais également une contribution de valeur au débat sur l'avenir de l'Afrique.